Arkaitz's Blog

Como ya sabéis u os podéis imaginar, en Estados Unidos es prácticamente imposible arrerglárselas sin un coche para la mayoría de la población. Para nosotros es necesario para ir a trabajar, al supermercado de compras, al médico, etc. De hecho, muchas personas no pueden andar a casi ningún lado, sólo dar una vuelta por zonas residenciales. Sin embargo sí que existe una zona intermedia: gente con acceso a transporte público por vivir en el centro de las pequeñas ciudades o en ciudades grandes y que no necesita coche a diario (de hecho vivir en una gran ciudad con coche puede llegar a ser complicado). Para ellos existe un empresa que se dedica a alquilar coches por horas y acaba de llegar a la universidad de Virginia.

Zipcar te ofrece, a cambio de una cuota anual y pequeós pagos por cada alquiler, coches con seguro/gasolina/etc. que se pueden solicitar para hacer un recado especial o la compra de la semana. Más barato que tener coche propio y muchos menos quebraderos de cabeza. Eso sí, aquí en Charlottesville me pilla un poco lejos donde están situados. Pero me parece una buena idea que deberían probarla por allá: si hubiera estado disponible cuando vivía en Sestao seguro que me hacía socio.

http://www.zipcar.com/uva/

Justo antes del verano cumplí con el último de los requisitos para continuar en el programa de doctorado en la Universidad de Virginia. Estoy hablando de los temidos exámenes de cualificación o “Qualifying exams, quals for short”. El sistema ha cambiado desde que estoy aquí, pero para mí el requisito se puede resumir de la siguiente forma: 5 exámenes escritos y uno oral, con dos oportunidades para aprobar cada uno. Te examinan en enero o mayo. Suspendes dos veces y dices adiós al doctorado en UVA -por eso va lo de temidos. Posiblemente es el paso más importante para cursar el doctorado, ya que aunque no es parte de tu tesis es la criba más importante en el programa. A no ser que Google te ofrezca un sueldo que se aproxima bastante a las 6 cifras y decidas dejar la vida académica con el título de Master of Computer Science – se han dado casos-.

Para los que tengáis curiosidad, los exámenes de cualificación se dividen en 5 secciones: Lenguajes de programación/Compiladores, Ingeniería del Software, Sistemas Operativos, Teoría de la Computación/Algoritmos y Arquitectura de Computadores. Hay un examen escrito por cada sección y un examen oral que cubre todo el temario. Este enero pasado aprobé el último escrito que me faltaba y me presenté por primera vez al oral, que no aprobé por los pelos. La impresión del comité fue que con un poco más de preparación no debería tener problemas en mi segunda -y última- oportunidad. Claro está, jugarte la permanencia en el programa de doctorado a un examen oral de 50 minutos ante un comité de 5 profesores es extremadamente estresant, por decirlo de alguna manera.

El caso es que felizmente superé la prueba a finales de mayo pasado después de encerrarme un mes con los libros y hacer sesiones de práctica con mis compañeros y varios profesores. Para los curiosos, esto es lo que recuerdo de las preguntas (10 minutos por sección):

• Compiladores: Dibuja un diagrama con los componentes principales de un compilador. ¿Quál es la salida de cada componente? Describe la teoría matemática detrás del Scanner y del Parser. ¿Qué partes usan la tabla de símbolos? Describe dos optimizaciones, una independiente de la arquitectura y otra dependiente de ella.
• Arquitectura: Diferencia entre coherencia y consistencia de memoria en sistemas con varios procesadores. ¿Quáles son las condiciones suficientes para tener un sistema de memoria coherente? ¿Tiene sentido la optimización “merging write buffer” en cachés si queremos tener un sistema de memoria estrictamente consistente? ¿Por qué?
• Teoría/Algoritmos: ¿Es el problema de la parada NP-Completo? ¿Es NP-difícil? ¿Puedes demostrar que es NP-difícil? ¿Cómo se hace una reducción? Escribe 5 algoritmos diferentes que conozcas con 5 tiempos de ejecución diferentes-big O notation-.
• Sistemas Operativos: ¿Qué es RPC? Dibuja un diagrama con dos procesos en un sistema distribuido ejecutando una RPC. ¿Quáles son los posible problemas en una RPC que no suelen darse en una llamada local? ¿Cómo distingue el cliente entre ellos? ¿Quáles son las posibles semánticas para una RPC?
• Ingeniería del Software: ¿Cómo probarías un sistema operativo -enrollate por 5 minutos- ?¿ Cómo decides que ya has hecho suficientes tests a un sistema software?

Bueno, ¿qué pensáis? ¿Fácil/díficil/no sé de lo que me hablas? Por cierto, si alguien tiene curiosidad por el temario, aquí tenéis una foto con parte de los libros a estudiar (no se incluyen los libros de Ingeniería o Compiladores):

Después de 6 meses vuelvo de visita a casa. Voy a estar en Bilbao del día 25 de diciembre al 12 de enero, así que habrá que ir preparando reuniones con los amigos, cenas, visita a Deusto, etc. Mandadme un email o pegadme un toque al teléfono para quedar.

Como el año pasado, tengo los exámenes de cualificación para el Doctorado justo a la vuelta. Aunque como solo me queda por hacer el examen escrito de Lenguajes de Programación y Compiladores debería tener algo más de tiempo libre. ¡Hasta pronto!

Tras un par de meses con ninguna actividad en el blog ya va siendo hora de que me decida a escribir algún post. El verano terminó, y ha dejado muy buenos recuerdos. Visita a Bilbao, vacaciones en el Caribe con la familia y vuelta al trabajo en la universidad de manera momentánea, ya que en septiembre he viajado a dos conferencias: IISWC en Seattle y Grid en Tsukuba, Japón.Iré comentando mis viajes más detalladamente, pero de momento me limito a mi visita de -casi- un mes a Bilbao. Muchos se sorprenderán de una visita tan larga ya que siendo un doctorando en Estados Unidos vacaciones hay pocas. Técnicamente no estaba de vacaciones, sino renovando mi visado. La entrada en la Unión Europea  facilita muchísimo la movilidad en Europa. Esto puede parecer obvio para muchos que nos vamos de vacaciones -como los buenos recuerdos que me dejó el Interrail o el Erasmus- sin tener que rellenar ningún papel o soportar largas esperas al cruzar la frontera de otro país. O las personas que trabajan en países europeos sin tener que depender de la aprobación de un visado. EEUU es otro cantar. Y no porque Estados Unidos sea especial, los trámites que tiene que pasar un ciudadano argentino -por poner un caso que conozco- para estudiar o trabajar en España no son tan diferentes. 

En Estados Unidos hay muchos tipos de visados, que te dan diferentes tipos de derechos. Una de las visas más populares para trabajadores del sector tecnológico son las visas H1B que te permiten trabajar por 3 años -prorrogables a 6- y que son relativamente fáciles de conseguir, aunque su número es limitado. La visa para estudiantes  -no de intercambio- es la F1, y te permite residir en el país mientras cursas tus estudios aunque no te da derecho a trabajar. Pues bien, dado que yo había solicitado primero entrar en el programa de Máster, mi visa expiraba a los dos años, en Mayo de 2006. Puedes permanecer en EEUU con una visa expirada siempre y cuando tengas los demás papeles en regla – formularios I-94 e I-20- pero si quieres viajar al extranjero tienes que renovarla. En caso contrario, no puedes volver a entrar en EEUU con una visa expirada. Así que antes de irme de vacaciones a ciertas islas en el Caribe que no son territorio estadounidense o a la conferencia Grid 2008 en Japón tuve que volver a Madrid a renovar mi visado.

Por alguna extraña razón que se me escapa, el visado sólo se puede renovar fuera de EEUU. Y como pueden tardar hasta 30 días en devolverte el pasaporte, tienes que planificar tu vuelo de vuelta 4 semanas después de la entrevista en la embajada, aunque normalmente te devuelven el pasaporte en 3 o 4 días. Después de un viaje a la embajada en Madrid y una sencilla entrevista me devolvieron el pasaporte rápidamente. El papeleo es bastante sencillo, lo que más incordia es tener que ir a Madrid en persona a entregarlo. Ahora tengo una visa válida en mi pasaporte hasta 2012, aunque esperemos que no tarde tanto en terminar el doctorado.

Aunque el viaje a Madrid incordia un poco, renovar el visado es una buena excusa para aprovechar a visitar amigos y familia durante varias semanas.  Eso sí, no es tan fácil ni se tiene tanto tiempo como parece. Ya que la mayoría de la gente trabaja me tengo que limitar a una o dos visitas al día. Con lo cual al final lo que suele pasar es que veo a mucha gente una o dos veces: una visita para saludar y ponernos al día y puede que una visita antes de despedirme. Así que sabe a poco, pero de momento es lo que hay. Eso sí, hoy en día hay muchas más facilidades para comunicarse como la telefonía IP -mantengo un número de Vizcaya para que me llamen mis conocidos gratis- o la videoconferencia.

El pasado fin de semana tuvo lugar la ceremonia de graduación en la Universidad de Virginia. Al haber acabado el Master of Computer Science este semestre me tocaba desfilar con el resto de graduados en la ceremonia principal de la universidad, y con los graduados de la facultad de Ingeniería en la entrega de diplomas posterior. Para haceros una idea del tamaño de la Universidad de Virginia este año se han graduado más de 6.400 estudiantes, de los cuales cerca de 2.000 son de postgrado (Másters y Doctorados). Por primera vez en la historia de la Universidad los estudiantes internacionales suman más del 10% de los titulados (unos 650).

La ceremonia principal consiste en caminar con tus compañeros por la parte central de la Universidad, The Lawn. Empezando desde la Rotonda – una copia del panteón de Roma- los estudiantes avanzan en procesión organizados según la facultad y llevando la tradicional indumentaria académica. A los lados se sientan los padres y familiares, que son multitud -tres entradas por cada estudiante suman más de 18.000 disponibles-. Al final todos los estudiantes nos sentamos para escuchar los discursos del presidente de la Universidad y de un invitado especial, normalmente alguien relacionado con Virginia. Este año habló un rector de otra Universidad, aunque otros años han acudido escritores como Tom Wolfe o John Grisham. Pódeis ver un resumen en Youtube:

Finals 2008 Highlights

Debido al mal tiempo la entrega de los diplomas de la facultad de Ingeniería tuvo que hacerse en un polideportivo(bastante feo, por cierto) y juntando a los undergraduates y los graduates, con lo que la ceremonia se alargó durante varias horas. Por lo menos sales de la ceremonia con el diploma en la mano, y no tienes que esperar años -todavía no tengo el de Ingeniero en Informática- hasta que la Universidad te lo entregue.

Por cierto, lo de lanzar los gorros al aire no es algo generalizado, sólo un par de estudiantes lo hicieron y la mayoría se abstuvo de lanzarlo. Por lo demás, los tópicos sobre la ceremonia de graduación se cumplen.

Parece ser que el pasado martes ha sido proclamado “Tornado Preparedness Day” por el gobernador de la Commonwealth de Virginia. Así que en la Universidad de Virginia se realizó un simulacro de tornado de 9:45 a 9:55:

TORNADO DRILL
MARCH 18, 2008

Governor Tim Kaine has proclaimed Tuesday, March 18th to be Tornado Preparedness Day.

All state agencies throughout the Commonwealth have been encouraged to participate in the

Statewide Tornado Drill on that day beginning at 0945. The University of Virginia will participate in

Tornado Preparedness Day by exercising a brief (10 minute) drill.

There are two objectives for this drill:

1. Learn what to do if a tornado warning is issued

2. Test the UVaAlerts text message, email and LCD screen display systems;

instructions will be given to note the time and method of notification and complete a

VERY BRIEF survey after the drill.

Parece ser que el objetivo número 2 no se ha cumplido, ya que el sistema de alertas de la universidad falló estrepitosamente. Esperemos que se arregle a tiempo para cuando haya una verdadera emergencia…
Para saber qué hacer en caso de tornado: http://www.virginia.edu/emergency/tornadodrill.html

Desde hace ya algunos meses tenemos el apartamento completamente amueblado y con toda clase de gadgets electronicos. He aquí una selección de los mejores sitios que he descubierto para encontrar ofertas en USA:

• Yard sales: ya posteé anteriormente sobre estas “ventas de garaje” o “ventas de jardín”. Una de las mejores adquisiciones que hemos hecho ha sido un sofá tresillo con butaca a juego de cuero por un precio irrisorio. Se puede adquirir multitud de mobiliario usado a muy buen precio si te das una vuelta los sábados por las mañanas durante algunas semanas. Eso sí, sólo durante el buen tiempo y en zonas residenciales.
• Craigslist.com: página que conocí a través del blog de “Un gaditano en Silicon Valley” y que es de gran utilidad. Realmente es la sección de anuncios clasificados del periódico online, en el que cualquiera puede postear. Incluso en una zona relativamente pequeña como Charlottesville se ofrecen muchos artículos a la venta cada día. Además con la ventaja de ser totalmente local, con lo cual puedes encontrarte con el vendedor y probar el artículo antes de llevártelo. Así compramos cosas tan dispares como nuestro centro de entretenimiento (con la tele, consola, sistema de sonido), mi PDA o un CRT de 17″ por 5 dólares.
• Employee sales: dado que mi novia trabaja en una compañía de venta por catálogo tiene acceso a rastros cada cierto tiempo donde venden los productos que devuelven los clientes con alguna tara. Muchas de las cosas tienen pequeños defectos que no son visibles o tienen fácil reparación (otras no sirven para nada) y se venden al 15% del precio original: por ejemplo, esta silla de cocina por $8.
• Woot.com: entrando ya un poco en el tema de la electrónica, está es una página web bastante especial. Sólo venden un producto al día, y nunca sabes cúal va a ser hasta que a medianoche cambian la página web (media noche en horario GMT -6). La ventaja que tiene es que la oferta diaria suele ser bastante buena -a veces las existencias se terminan en minutos-. Por ejemplo, un reproductor MP3 Zune de 30GB por $80.

Además de lo que he mencionado, muchas tiendas ofrecen ofertas en días especiales como Black Friday o en artículos que han sido devueltos y no pueden ser revendidos como nuevos. La mayoría de las tiendas de Estados Unidos aceptan devoluciones durante las primeras semanas sin ningún problema, y se puede encontrar una buena rebaja sólo por esta razón -y sin que haya ningún problema con el producto en sí-.

Eso sí, la mejor oferta es el cambio euro/dólar. Ya conozco a bastante gente que viene de visita a Estados Unidos y se vuelve con un nuevo portátil, cámara de fotos o PSP.